Darmen komen in contact met allerlei 'lichaamsvreemde' stoffen en bacteriën. In de darmen bevindt zich daarom een groot aantal cellen van het afweersysteem. Er is dus een constant evenwicht in de darmen tussen afweer tegen schadelijke stoffen en opname van voedingsstoffen. Wanneer dit evenwicht ontregeld raakt is de darm ontstoken en kunnen er zich ziektebeelden voordoen.

De ziekte van Crohn
Dit is een chronische ontsteking van de dunne of de dikke darm. Vaak heeft dit diarree tot gevolg of het leidt tot vernauwing door vorming van littekenweefsel. De meest voorkomende klachten van deze ziekte zijn: buikpijn, diarree, afvallen, moeheid en het hebben van fistels (buisvormige verbindingen tussen het darmkanaal en andere organen). De oorzaak van de ziekte van Crohn is niet bekend. Zowel erfelijke factoren als omgevingsfactoren spelen een rol bij het ontstaan. Stress en het roken van sigaretten verhogen de kans op het ontstaan van de ziekte.

Colitis ulcerosa
Colitis ulcerosa is een chronische ontsteking van de dikke darm. Klachten zijn: diarree, het niet goed kunnen ophouden van ontlasting en bloedverlies bij ontlasting. De oorzaak van de ziekte is onbekend. Zowel omgevingsfactoren als erfelijke factoren spelen een rol bij het ontstaan.